Harlem Désir rejoint l'IRC en provenance du Forum sur l'information et la démocratie en France, où il était directeur exécutif. Avant ce poste, Harlem Désir a été le représentant de l'OSCE pour la liberté des médias de 2017 à 2020.
Désir a occupé de nombreux rôles gouvernementaux dans la politique française et européenne. Il a été secrétaire d'État français aux affaires européennes de 2014 à 2017 et a été membre du Parlement européen pendant trois mandats, de 1999 à 2014. Dans ces rôles, M. Désir a participé à l'adoption de mesures relatives à la politique migratoire telles que la réforme de Schengen, la relocalisation des réfugiés et les politiques de développement.
En 1984, M. Désir a cofondé l'association française à but non lucratif SOS Racisme avec pour mission de lutter contre le racisme, l'antisémitisme et toutes les autres formes de discrimination, à une époque où de nombreux jeunes issus de différents groupes ethniques étaient confrontés à la discrimination raciale dans les banlieues des grandes villes françaises.
Harlem Désir est l'enfant d'un père martiniquais et d'une mère alsacienne. Il a obtenu sa licence à l'université Panthéon-Sorbonne à Paris. Il a reçu le prix Olof Palme (Suède, 1990), la Grande Croix de l'Ordre du Phénix (Grèce, 2016) et la Croix de Commandeur de l'Ordre du Mérite de la République fédérale d'Allemagne (Allemagne, 2018).