Maria Arena est née le 17 décembre 1966 à Mons. Après avoir obtenu une licence en sciences économiques, elle décide de se lancer en politique à 33 ans.
Au sein du Parti socialiste belge, elle accède rapidement au poste de ministre de la Formation et de l'Emploi. Après cette première expérience politique, Maria Arena obtient un autre poste ministériel en 2003. Dans les années qui suivent, elle devient Ministre-Président de la Communauté française en charge de l'enseignement, de la promotion sociale et de la formation professionnelle en Wallonie. Elle est la deuxième femme dans l'histoire de la Belgique à exercer cette fonction.
Les affaires européennes ont toujours occupé une place importante dans la vie de Maria Arena. Au début de sa carrière, elle a créé un service "financement européen" au FOREM et a géré son financement tout en négociant avec les autorités européennes. En 2009, après un autre poste ministériel, elle devient sénatrice et s'intéresse particulièrement aux questions internationales (Europe, coopération au développement, relations extérieures et défense).